清咸丰年间,山西祁县大東家乔致广因生意惨敗病重身亡,股東们纷纷上門讨债,家族内部暗流涌動,伺机瓜分家产。危机之下,大太太(娟子 饰)急传在外考取功名的二少爷乔致庸(陈建斌 饰)回家出任新的大東家,并让他斩断与其青梅竹马的江雪瑛(马伊俐 饰)任何联系,迎娶“山西第一抠”之女陸玉菡(蒋勤勤 饰)。乔致庸生性顽劣,根本不想接手生意,但面对族人的跪求,考虑到乔家未来的兴衰勉强就范。穷秀才孙茂才(倪大宏 饰)自觉满腹经纶,见乔家有难自薦上門帮忙,成了乔致庸的军师。上任伊始,乔致庸一行首先赶往包头乔家分号,大刀阔斧地進行了人事調整,他任人為贤的做法很快赢得了众商家的尊崇。从此,一代奇商乔致庸開始了他數十年的风雨歷程......