南方边陲小镇,绰号“钉子李”的老人自恃棋藝高超,他将老将钉在棋盘上,聲称無人能令他拔钉挪将,独孤求敗。在那个特殊的時代,百万青年上山下乡。小镇新来的書記(牛犇 饰)输棋後愤愤不平,派下属去城里寻找擅长琴棋書畫的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生(谢园 饰)稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命,最後被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本沒任何想法,只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧,惟有下棋。”呆子一心只在棋局,他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决…… 本片根據阿城的同名小說改編,并荣獲1989年度金鸡奖最佳男演员奖(谢园)。