红卫兵在全國掀起的极左运動令時任國務院总理的周恩来(王铁成 饰)忧心忡忡,周恩来在國家危局中挺身而出,維護贺龙、陈毅等老同志、老战友。為了保证國家建設周恩来力促鞍钢恢複生产。1966年邢臺地震,他赶赴一線督促重建。七十年代中美開始了多个层面的接触,周恩来会见基辛格,在接见美乒代表队時笑谈嬉皮士,促進了两國關系的正常發展。1971年,周恩来着力粉碎了林彪团伙颠覆國家的阴谋。长期的高强度工作,令周恩来身體每况愈下,體内查出了癌细胞。周恩来带病回到老區延安探访,当地民众贫穷的生活令他無法释怀,指派北京專家帮助延安脱贫。四人帮的活動日益猖獗,周恩来力主邓小平、叶剑英回到重要岗位,与四人帮继續周旋斗争……