重庆解放前夕的1948年,自知良日不多的國民党開始对共产党人与進步人士進行疯狂的屠杀。江姐(于藍)在丈夫被杀後,收拾心情来到华蓥山區参加农村武装革命,由于叛徒甫志高的出卖,她和重庆地下党组织领導人许云峰(赵丹)被捕并被囚禁在渣滓洞集中营。國民党先後对许云峰和江姐威逼利诱、严刑拷打,妄圖从他们口中得到有關地下党的線索,告失敗。而在肉體被折磨時,许云峰和江姐精神上反是越挫越勇,他们带领狱友小萝卜头(方舒)等同國民党展開了一次又一次的斗争。 1949年4月,解放军横渡长江,重庆解放在即,许云峰、江姐等人通过在集中营装疯卖傻10余年的华蓥山區党委書記华子良与外面的党组织取得了联系,開始策划越狱行動。