康熙12年11月,吴三桂联合耿精忠、尚之信發動了三藩之乱。占领了江南大部,20岁的康熙皇帝,派兵三路应敌,局势相当紧张,而此刻,黄河大水泛滥。 安徽巡抚靳辅受命加收救灾捐税,在筹款过程中,歙县知县唐敏,為了讨好上司,不顾百姓死活,催逼勒索,交的節流最多,靳辅对此并不知情,当众表扬了他。唐敏得到巡抚赏识更有恃無恐。而上交款子最少的知县于成龙却不买账,不仅顶撞了靳辅,還挪喻靳辅是个昏官。 靳辅知道于成龙是个清官,不与他计较,也不因人废言。他派徽州徐知府下歙县調查。不料唐敏心狠手辣将徐知府毒杀,靳辅又派于成龙前往調查,哪知于成龙正要查案,被淹沒的安徽灾區發生了饥荒,明朝余党所谓的朱三太子又派杨氏父女等人到灾區策反,煽動饥民暴動以策应吴三桂的叛乱。 饥民衝進县城,要抢動粮仓。唐敏派兵镇压,祸乱一触即發。于成龙赶到了,發现其中有阴谋,他一面開仓放粮,一面抓捕了两个朱三太子的爪牙。来調粮的索额圖亲信当即扣押了于成龙,并马上驰報索额圖,私動军粮是死罪,索额圖回奏康熙,正為战事焦急的康熙十分震怒。派人押解于成龙進京,要杀一儆百。 康熙念于成龙為民作想,最终赦免了于成龙,此時,黄河决堤,原河道总督畏罪自杀,康熙任命靳辅為河道总督,專职治理黄河。唐敏巴結上索额圖升任京官。 靳辅想先从河南入手考查灾情。途中,在邯郸吕祖祠遇见了布衣陈潢。两人交谈中,靳辅见陈潢对黄河水患的歷史了如指掌,对治理黄淮也有许多高见。便把陈潢收為幕僚。 一路上靳辅看到了受灾百姓苦不堪言,急切地想根治黄河,連向康熙上了八道本章。 靳辅開始了治河工程。唐敏遇有机会便给靳辅出难题。朱三太子也亲自到清河。从中作乱,给靳辅添了许多麻烦。好在有陈潢的帮助,有曾经受过他恩泽的饥民的支持,靳辅终于堵住了决口,使何水複归河道。 康熙勘察黄河,在清江河道召见了靳辅。康熙說明平三藩战争局势好轉,要加快黄河的治理。康熙的急切心情感動了靳辅,他保证三年為期让黄河清。索额圖当即抓住这句承诺,大做文章,向各省發了明谕。事後,陈潢对靳辅說,三年的時间太短,根本無法使黄河清。靳辅只得硬着头皮领着大家治河,累得晕倒在大堤上。 第二年黄河又遇大水,黄河又有几處决口。索额圖發動自己的亲信,纷纷写折子彈劾靳辅。明珠则力保靳辅。幸而康熙皇帝认為,不能以一次的决堤论成敗。派曹寅从江南织造調款支持河工和赈灾。靳辅十分感動。 随後,于成龙出任安徽按察使,主张按大禹的办法疏濬黄淮入海口。指责靳辅的治河办法——诸如束水衝沙、修减水坝等,都有孛古训。康熙让靳辅回答,靳辅和陈潢上書說明,现在的黄河已经不是古時的黄河,不能拘泥于大禹成法。束水衝沙是解决悬河的最佳办法。入海處,地湿平,挖沟不如筑堤。康熙委决不下,派人前去調查,第一次去的人是明珠的党羽,回来支持靳辅;第二次派的人是索额圖的党羽,回来支持于成龙。康熙無法表态。 正遇秋汛,靳辅為了保住新修的大堤,要利用减水坝降低洪水压力。于成龙為了保自己一方百姓的利益,亲自冒冒着生命危险带领民工加高减水坝。結果保住了安徽境内沒被水害,却衝决了下游的大坝。黄水灌入运河,阻断了漕运,妨碍了康熙对解放臺灣的備战。 康熙震怒了。索额圖乘机攻擊靳辅,把靳辅拘捕起来。後,靳辅面陈隱情,康熙才免了靳辅的总督职務,准许他戴罪立功。 唐敏在拨给河道经费的時候贪污了巨额拨款,靳辅發觉了,但他是戴罪之身,被索额圖的亲信压製。靳辅告知了明珠。明珠派人調查唐敏,唐敏故伎重演,将来人拉下了水。这時,于成龙插手此案,并察出了唐敏杀人害命的旧案,唐敏被刮了,吐出了他贪污河道的赃款。 靳辅非常高兴,他感谢于成龙,于成龙却认為靳辅整天接触流水般的银子,三年工程還沒有让黄河清,一定也是个贪官。仍采取不合作态度。 靳辅在陈潢等人的帮助下,终于在黄河两岸修整了长堤、建了缕堤、减水坝。沙子被衝走了,河也清了,漕运也通畅了。康熙微服出行,勘察河道,心中非常高兴。他在堤上看见了瘦骨嶙峋的靳辅,夸奖了他。靳辅向康熙推薦了陈潢。并且說以前沒有推薦他是因為治河风险太大,官场也险恶,怕出了事連累了陈潢。康熙在慨叹之余,授陈潢三品佥事道衔。 陈潢又向康熙建议開中河。因為漕运中有一段在黄河主流中行驶,遇风浪或汛期漕船就只能泊在码头上等待。于成龙当即反对,說这样太耗费國力,会增加百姓负担。靳辅和陈潢說在治河过程中涸出许多土地,可以卖给农民,所得的银两可以用来開中河。于成龙又反对,說涸出的土地应归原主。双方各执一词。康熙為了南北大動脉的畅通,還是赞成了靳辅、陈潢開中河的主张。 明珠的劣行越来越顯露,于成龙連同朝中京官,上本揭發,明珠倒了,靳辅和陈潢都被視為明珠一党,被罢了官。陈潢還被投進天牢,他無钱無势,在狱中受尽折磨,而靳辅也心力交瘁病倒了。 于成龙代替了靳辅,按自己的一套古理治河。結果一场大水下来,黄河决口二十几處。于成龙自己锁着自己進京請罪,并且承认黄河要清,只有啟用靳辅、陈潢。康熙明白过来的時候,陈潢已经死在狱中。 旨意下到靳辅家,靳辅领着儿子带病上路,却死在赴任途中。康熙得知,無限遗憾。 于成龙到了京师,跪在养心殿外請死。康熙沒有杀他,将陈潢的遗作交给了他,让他留任河道总督,把治河的大任交给了他。 于成龙大刀阔斧地按陈潢的办法治理黄河,殚精竭力、夙兴夜寐。经过几任河督、几代河兵、數百万河工艰苦卓绝的奋斗,到康熙五十岁生日的那一年,康熙终于欣慰地宣告天下:海内称平,民生富庶,民心皆一,河工告成!黄河的大治,為康熙盛世的開创立下了不世之功。而靳辅、陈潢等人的治河措施和理论,是中华民族治河史上的一笔宝贵财富,有些至今仍有实用价值,一直被借鉴和沿用。