影片故事根據真实事件改編,詹姆斯·默里博士(梅尔·吉布森饰演)领導下的編委会要進行新版本的《牛津英語字典》的編輯,以当時的人力科技水平,完成字典的編撰要一个世纪才能完成,詹姆斯·默里博士開创性的采用了全民参与的方式,让全英使用英語的人一起為字典收集词条定义,并通过寄信的方式發送给編撰组。 在收集定义过程中,他们發现了一个叫W.C.迈纳(西恩·潘饰演)的医生独自贡献了一万多条引語,这是一个專業語言学者都很难完成的工作量。当編委会决定向他致敬時,一个惊人的事实曝光了:原来迈纳医生,是美國内战時期部队的一个军医,因為患有精神分裂症而犯杀人罪,被禁闭在精神病院,是一个被认為是疯子的人。 一位教授、一个疯子,人類歷史上最早的英語大词典就这样在两个迥然不同的人手中诞生。