威尔·史密斯饰演真实歷史人物:饱受折磨後逃出美國南方奴隶主奴役的黑人彼得、美國奴隶製的著名“证據”照片的主人公。 影片风格被描述為比起《為奴十二年》,更像梅尔·吉布森执導的《啟示錄》,Willam N. Collage写劇本,故事来自彼得的真实经歷:他从奴隶主手中逃出,忍受着冷血的猎人的追杀和路易斯安那州危险的沼泽,一路向北。而当逃到北方军中,接受檢查時,彼得露出了自己被种植园中的监工鞭笞得累累伤痕的後背。这一幕被拍成了著名的照片“被鞭打的脊背”(the scourged back),刊登在1863年5月的《Independent》,以及当年7月4日的《Harper’s Weekly》。该照片成為美國奴隶製残忍暴行的证據之一,發布後推動了废奴运動和促使许多自由的黑人加入联邦军,并流传到世界各地,传言称这张照片使得法國等國家拒绝从美國南方购买棉花。