主要讲述的是進入中年的汉武帝和汉室新一代栋梁之间的故事。 步入中年的汉武帝刘彻,痛感到光阴催人,理想远大而天不永年。一批股肱之臣纷纷下世。汉武帝大胆起用年青一代 桑弘羊胸有成竹而不動聲色,他将盐铁收為官营,坚实了大汉的财源;张汤的儿子张安锋芒毕露,独骑闯夜郎國,使"夜郎自大"的國王归顺汉朝,稳定西南;当年长城边卖"羊肉梢子面"的老板儿子卜式,已成為關内最大的牧场主,慷慨捐資,毁家纾國;归顺汉朝的浑邪王之子金日单力驯劣马,為汉武帝识拔,任為军马总监,為之平息叛乱,屡立奇功…… 而汉武帝周围,一批年青人也已长大成人:卫子夫的儿子太子刘據、卫子夫的女儿元元公主、李陵和胭脂留在中原的儿子李汉、霍去病和秋婵的女儿祁連,大将军季安世的儿子季擒虎,江都王的女儿江都郡主……他们抱着新的理想,展開了年青一代的故事。 但最後汉武帝為求长生不老听信谣言,太子由于年轻無知反被小人利用,致使父子反目成仇,妻离子散。晚年的汉武帝终于體会到了什么叫做"孤家寡人"。