赵匡胤時期留下的“金匮之盟”,引發了宋廷的皇权之争。刘娥本為蜀地孤女,战乱時与三皇子赵恒相识相恋。俩人歷经秦王谋反,三子夺嫡,澶州之战,终于苦尽甘来。刘娥才能卓越,處理政事時周谨恭密,深受赵恒的倚重和信任。赵恒接連失去几位皇子,皇位继承迫在眉睫,朝中大臣、宗族势力因各自的利益或相互争斗,或暗中結盟,大宋王朝面临前所未有的危机。赵恒驾崩時,仁宗幼弱,刘娥為完成先帝遗愿,垂帘听政主持朝局後,結束党争、兴修水利、创办福利,妥善解决周边各民族的纷争与不安,并大胆啟用范仲淹、晏殊、苏洵等新式人才,為仁宗亲政後的四十余年“仁宗盛治”打下了坚实的基础。