宋运辉(王凯饰)天資聪颖,却出身不好,一直倍受歧視,但是他把握住了1978年恢複高考的机会,抓住机遇,勤学苦干,当上了國企的技术人员,一步步晋升,奠定了成功人生的基础,但也在新時代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷東宝(杨烁饰)。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”,行動力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策,一直走在時代的前沿。但由于自身文化水平不高,眼界不够開阔,最终绊倒在新事物脚下。如果說宋运辉和雷東宝的经歷是國营经济和集體经济的缩影。那么个體户杨巡(董子健饰)無疑就是个體经济的典型代表,在翻滚向前的時代中,他手忙脚乱抓住过商机,也踩踏过陷阱,生意场上几经波折,最终拥有了自己的产業,成為了那个時代个體经济的典型代表。