1977年,张芸芸被分配到還是一大片红土荒丘的新星奶品筹建處,筹建處的负责人赵建新到车站迎接。路上,他發现这个有些娇气的上海姑娘竟然怕牛,她能当兽医吗?他嘲讽着要送她回去,但倔强的芸芸還是留下了,与大家一起在这片荒原上建起了初具规模的奶牛场,她也成了一名真正的兽医。在共同度过的艰苦日子里,她發现貌似粗暴的赵建新,有一颗金子般的心。这時,由于受到极左残余势力的影响,奶製品厂被迫下马。芸芸已恢複钢铁学院院长职務的父亲张远勋,寄来調令,急調女儿芸芸回上海。赵建新視她如"逃兵",平時要好的战友也讽刺她。芸芸含泪离開了牧场。回沪後,芸芸被安排到钢铁学院外文資料室工作,她工作清闲,生活安逸,从前的同学姜如平对她體貼入微。父亲也希望她有这样一位如意的对象,但芸芸心里却是空荡荡的。姜如平為了证实自己的爱,把翻好的文章,署上芸芸的名字發表,招来了人们对芸芸的嘲讽。这使芸芸更深刻地感觉到失去了事業的痛苦。三中全会以後,新星奶品厂有了很大發展,悄悄爱上赵建新的丹莉,到上海运牛時与芸芸相逢。丹莉了解到芸芸的苦闷,告诉她即将出國的赵建新正在上海候机,動员芸芸去找他。芸芸在宾馆門口远远地看到赵建新,想到在最困难的時候自己离開了他,就沒有勇气上前招呼了。後来迫于病中父亲的催促,姜如平的苦苦追求,她在极矛盾的心情中答应在父亲生日那天与姜明確關系。寿宴前,她知道了姜如平阻止了奶牛场的調令,愤而出走。父亲由于老伴的劝慰、赵建新的走访,開始理解了女儿的心情。他和老伴赶到外省招聘科技人员办事處,支持女儿報名应聘。芸芸又回到奶牛场了,丹莉和伙伴们正等待着她,畜牧事業的壮丽前景正召唤着她。