1949年上海解放前夕,沪新纺织厂(簡称“沪新”)的老板陸家祺發现堂弟陸家良与自己的小老婆素蓉在偷情,勃然大怒的陸家祺在大老婆的挑唆之下,决定让陸家良一人留在上海守家業,自己带着全家前往香港,其实是想借共产党的刀杀了他这个同胞兄弟。已经怀孕的素蓉知道陸家祺的险恶用心後,毅然留下与其爱慕的陸家良同生共死,令陸家祺大為震惊。 不久,留在大陸的素蓉生下一子,取名陸建國,正巧那天在同一产房里還出生了另 外两名新生儿,一个是進驻上海的解放军指挥员高大捷的儿子高红旗,另一个是陸家的仇人——“沪新”厂的工人郝大个的女儿郝爱华,三个孩子从此結下不解之缘。 光阴荏苒,已成少女的郝爱华喜欢上了老实忠厚的陸建國,然而,高干子弟出身的高红旗也爱上了郝爱华,出身不好的陸建國自然极力退出这个爱情追逐的圆圈,但他的知性与帅气,不仅让郝爱华倾心,同時又被同班的烈士之女曾抗美爱慕。曾抗美对陸建國的狂熱追求,又引起了陸建國的好友曾抗美男友赵東方的醋意。 上山下乡运動開始,陸建國、高红旗、郝爱华、曾抗美、赵東方都投身到了这一滚滚洪流之中。这時已成為沪新革委会主任的郝大个為了阻止郝爱华与陸建國相恋,利用职权,将陸建國、高红旗、赵東方、曾抗美分配到边远的广西农村,而将郝爱华独自一人安排到新疆建設兵团。深深爱上陸建國的郝爱华不惜与家庭决裂,毅然放弃去建設兵团的指標,追随陸建國来到了广西。 在物質与精神生活极度平乏的广西农村,爱情之花悄然绽放。陸建國与郝爱华这对患难情侣终于走到了一起。曾抗美与高红旗也各自收獲了自己的爱情——曾抗美接受了赵東方的爱,高红旗则与村支書的女儿菊香谈起了恋爱。然而,好梦不长。一年後,郝大个一纸調令将郝爱华調回城,郝爱华与陸建國又天各一方。 高大捷重新回到领導岗位,郝大个又将高红旗招回城里,目的是促成高红旗与郝爱华完婚,实现“政治联姻”。高红旗回城後,菊香發现自己怀上了高红旗的孩子,曾追求菊香未果的村干部李幸福以此对菊香進行報複。陸建國為了保護菊香,主動承认菊香怀的是自己的骨肉,并与菊香結了婚,将其子取名為陸知青。陸建國与曾抗美、赵東方定下同盟,决定终生不将此事告诉高红旗和郝爱华。 不知真相的郝爱华得知陸建國的婚讯,伤心欲绝,赌气嫁给了高红旗。高红旗依靠父辈的關系,一路青云当上了沪新的副厂长以及纺织局的局长。不久,曾抗美与赵東方相继回城。陸建國则继續留在广西农村,与菊香母子相依為命。 素蓉得病,在临终前,拜托建國的奶妈金凤照顾好陸建國。金凤远赴广西农村游說陸建國回城,遭陸建國拒绝。大返城開始,不愿拖累陸建國的菊香主動与陸建國解除婚姻關系,陸建國这才踏上了回城之路,在沪新做了一名普通的工人。 菊香孤儿寡母,日子过得非常艰难。為了让菊香与知青过上好日子,陸建國从事第二职業,遭到了厂长高红旗的严厉批評。曾抗美為陸建國打抱不平,将知青的身世告知高红旗,高红旗非常震惊,但為了保全自己的政治前途,高红旗要求陸建國与曾抗美继續為他保守秘密,高红旗答应不再阻止陸建國从事第二职業。不久,陸建國又因投机倒把被判刑三年。陸建國入狱,高红旗主動承担了為菊香母子寄钱的义務。 菊香不愿意增加陸建國的负担,嫁给了本村的一名哑巴,并将高红旗代陸建國寄来的钱悉數退回。刑满出狱後,陸建國多方求职,因有案底,均遭到拒绝。在他無路可走之時,陸家祺在香港病逝,留下遗嘱让陸建國继承遗产。大太太的儿子陸君為了独吞遗产,以陸建國非陸家祺亲生儿子為由,将陸建國告上法庭,企圖剥夺陸建國的遗产继承权,而亲子鉴定证实,陸建國正就是陸家祺的亲生儿子,而陸君却并非陸家祺的亲生儿子。陸建國从而子承父業,出任新新集团总裁。 菊香為了让知青读書上大学,远赴县城打工,在一家石英砂厂当了一名临時工。一年後,菊香在工作時晕倒在地,送去医院被確诊為矽肺病二期,被迫返乡。哑巴得知為菊香洗肺需要很多钱時,去小煤窑帮人挖煤,不料葬身窑洞。重病在身的菊香只有靠做菊花茶艰难度日。 陸建國将新新集团的業務交由妹妹陸莹打理,回到上海,与在澳門认识的潘峰一同办起了一家房地产公司。前卫時尚且性格叛逆的高红旗与郝爱华之女高小菊疯狂地爱上了自己的顶头上司、妈妈的初恋情人,陸建國,由此而引發了一场家庭风波。 為完成父亲的遗愿,陸莹来到上海,决定重金收购债臺高筑,积重难返的“沪新”,但收购遭到郝大个和高大捷等老职员工的强烈反对。陸建國為了“沪新”的前途和工人们的利益,极力撮合,双方终于达成合資协议。 菊香的病日渐加重,终于不治,陸建國、高红旗等全部知青重聚广西农村,至此,知青的身世揭開,郝爱华这才知道当初陸建國抛弃自己与菊香結婚的真正缘由。 三个月後,“上海共和纺织股份有限公司”正式成立,在公司的成立大会上,郝爱华收到了陸建國的辞职信。原来,陸建國開办了一家旅游公司,此刻,正带着一群游客踏上了前往广西的“寻梦之旅”……