该劇以文坛传奇人物张爱玲的一生為線索,讲述了张爱玲从14岁一直到74岁的人生经歷。故事采用倒叙的方式展開,从张爱玲到美國的婚後生活說起。一天,张爱玲(刘若英 饰)收到國内寄来的一个箱子,里面是母亲的遗物,她睹物思人,記忆的闸門像泄洪般被撞開,随着她的回忆,觀众将被带入了上个世纪二十年代灯红酒绿的上海滩。张爱玲的一生不動聲色地緩緩向大众掀開:她如何在一个沉腐敗落的家庭成长,而至老死他乡。她生于上海,上海的富丽文明孕育了她;她求学香港,香港的殖民文化點拔了她;她轰動臺灣,臺灣的文化菁英,莘莘学子拥抱了她;她隱逝美國,客死異乡,尘归大海,她的故事仍未完。所以,她从海上来,来說她自己的故事……