明朝天啟末年,朝廷暗藏着一场宫变,天啟皇帝病危待亡,却無子嗣继位,唯一的骨肉便是皇弟朱由檢。大内总管魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承继大統,以保住阉党的荣华富贵。不料,那宫女却生下一个女婴。这時,已被驱逐出京的朱由檢被锦衣卫捕回宫中,以為自己将被殉葬,万沒料到竟继位成為崇祯皇帝。而宫女带着女婴逃至扬州,起名陈圆圆。 陈圆圆一日当中被卖了三次,落入妓院学藝。长成後,成了名满天下的歌妓。 崇祯即位後,立志中兴大明。然而朝廷始终内忧与外患。内忧是由于天灾全國饥民过半,中原一带以高迎祥、李自成為首的农民军蜂起;外患是關外的後金叛军压境,皇太极登基開國虎視關内。崇祯始终處于巨大的危机中,苦心竭虑地試圖挽救大明。 陈圆圆被大太监王承恩選入宫中侍驾,她屡屡抗拒崇祯“圣宠”,却爱上了吴三桂。 中原农民军被朝廷官军围困在车厢峡,即将全军覆沒。正当崇祯調兵将想一舉全歼時,皇太极挥师南侵,兵临京城。万急時,崇祯坚持拒和迎战,率军民擊退了皇太极,但中原义军又逃出生天,再度恢複生机。 崇祯把坚持“谋和”的蓟辽总督袁崇焕凌迟處死,让吴三桂升任宁远主将,為笼絡其心,将陈圆圆赏赐给他,让他们奉旨成婚,婚後三天,吴三桂北赴边關,陈圆圆重返宫廷沦為人質。 高迎祥、李自成攻克凤阳,张献忠掘皇陵,大胜之時农民军内部發生了分歧……崇祯得知凤阳皇陵被毁,痛彻心肺,不食荤腥,孝衣理政。他迅即用全國力量来剿杀农民军,闯王高迎祥被捕,押送京城處死,张献忠也投降了官军,李自成继承了闯王之位。 後金日渐强胜,已完成了入關南侵的所有准備,就在出兵前夕,皇太极却發脑中风而亡,後金宫廷也随之陷入了夺位之争。勤政殿上亲王多尔衮与皇长子豪格领着各自的旗主横刀相向,万急時刻,庄妃在降臣洪承畴的指點下趁势将小皇子福临推上了皇位,是為顺治帝,而多尔衮成為摄政王,後金複归稳定。而庄妃為了福临的安危与後金未来,也屈身侍奉多尔衮。 李自成為闯王後率农民军席卷全國,迅速逼近京城…… 崇祯拒绝迁都,决心守城应战到底,但这時人心尽丧,兵無斗志,臣子如鸟兽散。破城前夕,崇祯杀死亲生骨肉,自尽于煤山,大难中,陈圆圆救下三岁的小皇子。李自成進京後,開國大顺,登基為帝并搜捕小皇子,同時他极力拉拢驻守在山海關的吴三桂,同時,關外的多尔衮也在劝降吴三桂。 李自成的部将刘宗敏爱上了陈圆圆,强行住進吴府。 吴三桂终于决定“归汉不归夷”率军归降李自成,但在進京路上遇见管家,惊聞父亲被义军杀死,爱妾被刘宗敏强占……吴三桂怒發衝冠,立刻調头返回山海關。關前吴三桂又遇见亲自来劝降的庄妃与洪承畴,同意“顺清”,并借清兵剿灭大顺军,以圖光複大明。 多尔衮為利用吴三桂,封其為平西王,并与他杀马為誓,将八旗军全交给他指挥。 京郊,清军、吴三桂的骑兵合擊大顺军,李自成兵敗,只得匆匆退出北京,临行前,刘宗敏不舍陈圆圆,强行带走了她,吴三桂大胜,但他想進京与陈圆圆相会時,却發现整个京城都住满了八旗军,多尔衮甚至不准吴三桂進城祭奠崇祯与家父,严令他继續追杀大顺军。吴三桂只得在城外遥遥拜祭,之後立刻統兵追杀残余的大顺兵,同時寻救陈圆圆。 山野,吴三桂与负伤的刘宗敏决斗,陈圆圆牵着小皇子奔来,試圖阻止,但苦劝無效,她眼见着吴三桂杀死了善良的刘宗敏。……也就这時,李自成也在深山力战而亡,京城里小顺治被迎上了太和殿,满清占领了天下。吴三桂与陈圆圆破镜重圆了。 首先,多尔衮“以汉剿汉”令吴三桂南下追剿大明残余。在進兵路上,天下百姓都在唾骂吴三桂与陈圆圆,认為这一对痴男怨女是祸水,祸國殃民導致了大明灭亡,这時吴三桂倍感痛苦与悲愤…… 接着,多尔衮在全國范围内搜杀“朱三太子”,而这个小皇子正依偎在陈圆圆怀抱中,相互之间已亲如姐弟……最令吴三桂痛苦的是,这時的陈圆圆突然怀孕了,吴三桂搞不清陈圆圆肚里孩子是自己的?崇祯的?還是刘宗敏的?……甚至連陈圆圆也搞不清。吴三桂觉得自己作為一个男子汉,忍受着天下最大屈辱!当满清密使要進军营搜查朱三太子時,吴三桂為了避免灾难缠身,当着陈圆圆的面,竟然愤恨的摔死那个三岁的小皇子!……劇痛之下,陈圆圆晕倒。 黎明時,吴三桂命令拔营南下,当他走進陈圆圆帐中時,只看见一把扯断银弦的琵琶,从此陈圆圆不知所终…… 至此,崇祯年间大明、满清、大顺三方,改朝换代中的风云人物,流入歷史长河……