1920年的暑期,浙江温岭等四县洪潮泛滥。在那种灾情的乱世之中,有人要發灾难财,有人要活命。胭脂是一个善良的女锁匠,她為了活命,和养父一起,逃荒逃到苏州。胭脂心灵手巧,带有市井小姑娘的健壮、机灵、勤快与诚实的特征,并且有一手修锁開锁的好手藝。胭脂认為会和养父在苏州过得衣食無忧。不料有天胭脂遭人诬陷,被判處在36天後枪决。胭脂出逃中被枪打晕过去,等她醒来時發现躺在北方一户富贵人家的小姐房中。胭脂满腹疑团,经探查後才知道,她的亲姐姐和洋人勾結在一起要将镇上的矿石运送到海外牟利,為此要拿她当替身。胭脂从進步青年钱仲杰那里接受了很多關于马克思主义的知识与理念,她认為这些矿石是小镇和國家的資源,绝对不能被外人掠夺。最终,胭脂說服了姐姐改邪归正,他们一起為保護小镇資源做出了贡献。